Mis
sur cale le 28 janvier 1986, lancé le 3 octobre de la même année, le
Bougainville a été admis au service actif le 25 juin 1988. Ce
fut le dernier navire lancé par les chantiers Dubigeon avant leur
fermeture, c'est pourquoi il garde une place privilégiée dans le
coeur des Nantais. La construction fut achevé par les chantiers de
l'Atlantique à Saint Nazaire.
Financé
par la DIRCEN (Direction du centre d’expérimentation nucléaire), et
désigné dans un premier temps comme BTS (Bâtiment de Transport et de
Soutien) , il fut basé en Polynésie et remplit des
missions de transport maritime interinsulaire (Tahiti-Hao-Mururoa-Fangataufa),
et de soutien des expérimentations nucléaires avec une capacité
d’évacuation et de support médical, une capacité d’enradiage de la
batellerie des sites et de soutien hôtelier. Les emménagements étaient
conçus pour assurer, en plus de l’équipage, le logement de 50 ingénieurs
et techniciens en chambres doubles et leur restauration . Il pouvait
également servir au soutien logistique de petites unités.
Outre ses missions au profit du Centre d’Essais du Pacifique, le
Bougainville a souvent porté son concours à des activités de
service public : participation à l'opération île et ville propre à
Bora-Bora en 1994, aide dans les Iles sous le Vent aux victimes du
cyclone Osea en 1997, récupération d'un trimaran, le Temerai,
immobilisé sur le lagon de Tikeau en 1997, aide aux victimes du raz de
marée en Papouasie Nouvelle-Guinée.
 Le départ du fenua. Aquarelle de Franck Joyau (1998) |
Le CEP ayant été démantelé en 1997, le Bougainville quitte la Polynésie en septembre 1998 et rejoint Lorient (via Wallis, Nouméa, Port Moresby, Bali, Singapour, Galle, Djibouti) le 30 novembre. Il est alors transformé en Bâtiment de Renseignement, prenant en cela la suite du Berry, désarmé en mai 1999.
L'opération qui porte le nom d'OCEN (Opération de Continuité des Ecoutes Marine) a lieu à l'arsenal de Lorient entre décembre 1998 et juillet 1999, où le Bougainville voit tout son aménagement intérieur radicalement modifié afin de recevoir sa « charge utile » qui lui permet de pratiquer ses "recherches" électromagnétiques et électroniques, autrement dit, l'écoute des transmissions de toutes natures, dans le monde. Un intercepteur-goniomètre des émissions radioélectriques dans la gamme H/V/UHF, est monté en tête de mât. Sa rampe d'embarquement latérale est enlevée. Des systèmes de transmissions par satellite Inmarsat et Syracuse II sont installés.
Basé à Toulon, avec à son bord, un équipage de la Marine nationale et des techniciens spécialisés, ce bâtiment travaille au profit de l'état-major des armées. A l'issue des attentats du 11 septembre aux Etats-Unis, et dans le cadre du soutien apporté aux forces anglo-américaines dans le conflit Afghan, le Bougainville a été déployé dès octobre 2001 en Océan Indien pour procéder au recueil de renseignement.
La loi de programmation militaire 2003-2008 prévoit la livraison, en 2006, d'un nouveau bâtiment de renseignement (opération, baptisée MINREM - Moyens INterarmées de Renseignements ElectroMagnétiques) remplaçant le Bougainville, et pouvant accueillir des équipements encore plus performants.
Le Bougainville est parrainé par l'île de Bora-Bora depuis le 28 novembre 1992.